Un jeune officier de marine, le lieutenant Jim, embarque comme second a bord d'un vieux cargo bon pour la ferraille, le Patna, pour convoyer un groupe de pelerins vers La Mecque.

Dans le brouillard, le Patna heurte une epave. En inspectant la coque, Jim decouvre un debut de voie d'eau.

Pris par la peur, Le capitaine et Jim abandonnent le navire et ses passagers.

Mais le Patna ne coule pas... L'attitude de Jim a declenche un scandale et il est radie a vie.

Ronge par le remords, lui qui ne revait que de gloire et d'honneur, erre dans les ports, acceptant les travaux les plus humiliants.

Une seconde chance lui est cependant offerte par le negociant Stein qui lui confie une mission en Malaisie...