Sir Alfred Russel Wallace, membro della Societa Reale e presidente della Societa di Antropologia, e nato a Usk, contea di Monmouth, il di 8 gennaio 1822.
Giovanissimo salpo per il Brasile e rimonto le Amazzoni inoltrandosi molto nel cuore del continente.
Dobbiamo appunto a questo viaggio una buona meta di quanto oggi e noto su quel fiume, spesso largo e profondo come un mare, rapido e rumoroso come una cateratta, non che sulla immensa foresta di cui esso turba i silenzi, flora lussureggiante come un racconto di fate, inestricabile come un romanzo di appendice, formicolante di una fauna perfida e terribile.
Di la, passo il Wallace in Africa, per studiarvi sotto la stessa latitudine le popolazioni animale e vegetale delle regioni fluviali.
Dopo quattro anni di faticose peregrinazioni, irte di pericoli, egli torno a Londra, e pubblico una relazione dei suoi lavori, cui segui a breve distanza un trattato sui Palmeti della Guiana e i loro usi.
Sir A. R. Wallace non riposo a lungo; e poiche molto gli stava a cuore compiere il suo studio comparativo della natura tropicale nei tre continenti, parti di li a poco per l'Insulinda, che percorse poi per bene otto anni di fila.
Nel corso di questo lungo esilio volontario maturo una teoria, suggeritagli in germe dalle ricerche anteriori e fortemente corroborata dai vari dati emergenti dalla novella inchiesta.
Le linee capitali di essa furono da lui tracciate in una memoria sulla Tendenza delle varieta ad allontanarsi dal tipo d'origine.
Al suo ritorno definitivo in Inghilterra, l'autore del libro presente ebbe a classificare gli ottomila uccelli e i centomila insetti che, - piu felice della prima volta in cui aveva perduto la preziosa collezione laboriosamente accumulata in America e in Africa - aveva riportato dalle isole asiatiche.
Pubblico poi il suo libro sull'Arcipelago Malese, il paese dell' urang-utang e dell'Uccello di paradiso (1869).
Il volume sulla Natura tropicale fu l'ultimo frutto dei suoi viaggi e quasi una ricapitolazione degli studi speciali cui quelli erano stati consacrati.
Oltre a questi lavori e ad un Saggio importantissimo sulla Distribuzione geografica degli animali (1876) Sir A.
R. Wallace si appassiono alle questioni antropologiche e sociologiche, come ne fan fede le sue opere sulla Vita insulare (1880) e sulla Nazionalizzazione del suolo (1882).
Finalmente, egli non seppe resistere all'attrattiva di quelle manifestazioni psichiche, qualificate per miracoli dalla ignoranza del volgo e dalla presunzione dei pedanti; e qui come in altri campi ebbe a mettere in opera, prima per controllarle da scettico, poi per provarle da credente, le potenti facolta del suo ingegno ardito e tenace, largo e preciso, leale e penetrante.
Lo sperimentatore vide in siffatti fenomeni la rivelazione di forze sottili e formidabili, in virtu delle quali troveranno spiegazione i problemi capitali; il filosofo v'intravide la meta fatale della dottrina evoluzionista; il moralista vi constato la proiezione delle leggi scientifiche esatte in principi etici infinitamente puri e generosi, suscettibili al piu alto grado di affrettare l'elevazione individuale e collettiva; l'umanitario infine li considero come l' inizio dell'armonia sociale e del progresso della specie.
Innumerevoli articoli detto egli su questo argomento, numerose letture fece in Inghilterra e in America, voluminoso e il suo carteggio con gli avversari, pubblicato dai periodici dei due mondi.
I piu importanti frammenti di questa opera furono da noi raccolti e tradotti, in due volumi.
Primo: Esiste un'altra vita, che diamo qui ai lettori, perche ne apprezzino tutta la importanza e la profondita delle argomentazioni.
Secondo: I Miracoli ed il Moderno Spiritualismo, opera colossale, che e forse quella che ha piu efficacemente contribuito alla diffusione dello Spiritualismo in Inghilterra.
